一
　　 1948年，就在天氣即將變冷之時，解放軍華北兵團第1縱隊26團終于攻打下那座號稱中國金融中心的小城。槍炮聲漸漸冷落下來。其時，閻錫山的守軍正倉惶往太原方向逃竄，小城里一片斷壁殘垣，死尸遍地。
　　 自從解放軍包圍這座小城后，晉太昌票號就關門了。
　　 老掌柜王成林自從票號關門后，每日慌慌地守著那一摞賬本發(fā)呆。賬本全用麻紙裝訂，散發(fā)出淡淡的潮濕味——有米鋪的，有油坊的，有綢緞鋪的，有茶葉店的，有票號業(yè)務往來的，還有天津武漢蘇州重慶包頭等地分號的。賬本上寫著一系列天文數字，小伙計李玉兒偷偷看過。他是老掌柜的貼身傭人。有一次王成林正看賬時，突然感到小肚子一陣發(fā)緊，急急忙忙丟下賬本去了茅房，李玉兒就在那時偷看了賬本。那些年戰(zhàn)爭不斷，晉太昌票號的各種業(yè)務受到不同程度的影響。王掌柜到底有多少資產，李玉兒也說不清，光賬本上記著的那些驚人數字，小城里任何一家商號也無法與其比試。
　　 老掌柜不時吩咐李玉兒出去張望，看看圍攻了近一個月的小城有何變化。李玉兒來到街上，總會看到一些滿街亂竄的閻軍士兵，趁亂搶劫老百姓的財物，有雞有豬，還有女人的衣服。后來，李玉兒告訴王成林，閻錫山的隊伍全逃走了，解放軍26團占領了整個城市，在街上貼滿了紅紅綠綠的標語：“打倒國民黨，解放全中國！”“消滅閻匪軍，分田地，一切權利歸人民?！薄案F人要翻身做主人”……
　　 王成林一聽到那些非同尋常的口號，就預感到可怕的事情將要發(fā)生。
　　 這種心理，王成林以前沒有過。十幾年前，他用毛驢馱鹽去南方一個小鎮(zhèn)換茶葉，那里就貼著這樣的標語，有錢人不是被捆綁出來游街批斗，就是逃之夭夭。王成林把鹽賣給一個笑容可掬頭戴紅五角星帽的男人，但是那次看到的情景，讓他回來后足足膽戰(zhàn)心驚了半個月。
　　 如今這個小城也出現了這樣的標語和口號，據說解放小城的就是當年的紅軍，他怎么能不害怕呢。
　　 一個陰雨綿綿的下午，王成林叫來家人和伙計開了一個會。他在會上說，解放軍為窮人打天下，將來窮人翻身做主人，像咱們這樣家業(yè)豐厚，政府一定不會放過，逃也沒處逃。全國各分號傳來消息，都說世道變了，有許多大城市的老板，財產全讓政府沒收了。我叫你們來，是想告訴你們都各自回家吧，再不要為我賣命了。
　　 所有參會的人面面相覷，女眷們聽了老掌柜傷感的話，早已泣不成聲。王成林看著她們，突然大聲吼了起來：我又沒死，你們哭甚哩？
　　 為甚？還不是禿子頭上的虱子明擺著。以往女眷們跟著老掌柜吃香喝辣的，就連伺候她們的丫環(huán)婆子也跟著沾光，如今那種豐衣足食的生活將要失去，她們能不悲傷嗎？
　　 小伙計李玉兒這么想，但又不愿看到興盛了近百年的票號垮臺。他只有十八歲，但來票號已有十個年頭。在他八歲時，父親就托人走關系把他送來。王成林看他長得機靈，就把他留在身邊，端茶倒水，抹桌子打掃房間，或到各個鋪子通知一些事情。直到他長大后，王成林始終沒讓他離開。因此，跟老掌柜時間長了，李玉兒學會了打算盤，老掌柜又教他認字，他從老掌柜那里懂得了不少經商知識。什么重視信譽，讓小取大，勤儉節(jié)約，互利互惠，知人善任，寬厚待人等等。這些做法，在別人看來深不可測，但老掌柜玩得頭頭是道，滴水不漏。王成林有空就考察李玉兒的業(yè)務有無長進。有一次，老掌柜問他經商最起碼的要求是什么，他不假思索答道：信譽。老掌柜聽了非常高興，把他拉到身邊說：玉兒，你真聰明。每每聽到老掌柜的夸贊，他十分開心。老掌柜又說，我的兒子對經商不感興趣，說讀書更重要，現在他在省城讀書，將來回不回來，還是個未知數。這個家業(yè)我很擔心沒人繼承。玉兒，你聰明伶利，我早想認你做干兒，你同意嗎？
　　 李玉兒聽了老掌柜的話，按納不住內心激動，“噗通”一聲，雙膝跪倒，爽快地叫了一聲爹。
　　 老掌柜認李玉兒為干兒，每月下來他都能領到一筆比其他伙計多一倍的報酬。李玉兒很感激老掌柜，對工作也更加盡職盡責。因此，當老掌柜宣布票號關閉時，他的心情非常沉重。他十分同情老掌柜，憎恨那些女人們。她們把老掌柜辛辛苦苦掙來的家業(yè)不當回事，甚至根本不知道晉太昌票號百年經久不衰，一步一步發(fā)展壯大的原因。她們花錢如流水，老掌柜常常大發(fā)雷霆罵她們是敗家子。老掌柜罵歸罵，女人們卻絲毫不把他放在眼里。晚上，女人們輪流為老掌柜捶背揉腰，把盞倒酒。她們的柔情蜜意，常常能把老掌柜的怨恨消融，老掌柜感覺就像上了天堂。李玉兒看不慣，經常在背后罵她們狐貍精，三兩下就把老掌柜給哄住了。李玉兒罵女人們時，忽然想起老掌柜說過：咱們做買賣的，一是靠勤儉，二是靠信譽，丟了這兩條，買賣就要垮。可他感到老掌柜言行不一，經營票號業(yè)務老掌柜做到了這兩點，但對待女人，卻忘記了。
　　 王成林的勤儉，在同行中是公認的。在李玉兒看來，老掌柜比他的父親還要勤勞和節(jié)儉。父親種著五畝爛坡地，每天起早貪黑忙活，但農閑時也能坐在家里抽袋煙，歇一歇身子。而老掌柜根本不會享受，就連平常喝酒吃的菜，也是蘿卜絲土豆絲。其實老掌柜節(jié)約的錢財，并沒奢侈浪費，而是用于擴大老字號。老掌柜生活節(jié)儉，對伙計們卻不吝嗇，他每月給伙計們的報酬都很可觀，為的是讓他們盡忠職守。
　　 當然，也有讓老掌柜后悔的事，他后悔娶了兩房女人。兩房女人都是他同行同道老朋友的女兒，未嫁給王成林之前，她們就被父母捧為掌上明珠，就像那個玉嘴兒銅煙鍋，它是老掌柜的心愛之物，從來不離手，也不肯借給別人用。他有事沒事拿著一塊絲質手絹擦拭它，玉嘴兒銅煙鍋散發(fā)出亮麗的光澤。兩個女人嫁給老掌柜時，身上和臉上也散發(fā)出亮麗的光澤，老掌柜被迷得神魂顛倒。因此，對兩個女人，王成林也就放寬了政策。
　　 其實老掌柜不愿意娶兩房女人，多娶一房多一張嘴，家里就要多開支。頭房女人因結婚三年沒開懷，成了老掌柜的一塊心病。和晉太昌票號有業(yè)務往來的興隆票號老板，見王成林整日愁眉不展，就主動提出要把女兒嫁給他。老掌柜點頭應允，把自己比做關云長走麥城，萬不得已。
　　 老掌柜娶了兩房女人，對她們管教很嚴。他經常告誡她們，晉太昌票號發(fā)展到如今靠的是勤勞和儉樸，希望她們記住這個傳家寶，不要整天花天酒地。女人們對他的諄諄教誨滿不在乎，后來有一次，二房女人讓伙計買了一塊綢緞，老掌柜發(fā)現后，很嚴厲地當著眾人面對她實施了家法。二房女人被關在一間漆黑的屋子里，餓了兩天兩夜，直餓得她喊再也不敢了，才被老掌柜放了出來。老掌柜說，你買了一塊衣料，我餓了你兩天，已經扯平了。
　　 女人們明著不敢了，暗里依然我行我素。那時，老掌柜很后悔，后悔自己為什么一時沖動娶了一個浪費錢財的女人。要不是二房女人給他生下一個兒子，他的后悔恐怕會延續(xù)至今。二房女人生了兒子后，摸準了老掌柜的心理，她每日把他哄得天花亂墜，老掌柜也淡忘了后悔一事，對她慢慢放松警惕。頭房女人見二房女人做出了榜樣，也學著來。因此，只有兩個女人在晉太昌票號里敢亂花錢。
　　 除了勤勞和節(jié)儉，老掌柜把信譽看做比命還重要。他經常對伙計們說，信是經商的基礎，無信不商。有時寧可不賺錢，也不能失信。信譽，猶如商號的生命，而錢只是商號的血液。
　　 李玉兒對老掌柜的話深信不疑，要不是他親眼看到兩件事情，還體會不到信譽的重要性。
　　 有一年天旱，老天爺自開春到夏季結束，沒落下一滴雨。有人給老掌柜出主意，現在各糧號都抬高了糧價，咱是否也抬高一下？老掌柜聽了，笑著說，不行，咱不能趁人之危發(fā)橫財，會丟掉票號的信譽。別人抬高價格，咱不抬，人們就會來咱的糧行買米，這就叫薄利多銷，以小取大。果然，糧行應了老掌柜說的，那年賺的錢比其它字號多了兩倍。
　　 還有，在李玉兒剛來票號不久，正趕上貨幣貶值，于是有人建議王成林，貨幣貶值了，咱的利息是不是也調整一下？老掌柜卻搖搖頭說，要調整也只能從以后開始，對于以前的儲戶，咱不能那樣做，這叫保值存款。儲戶看到晉太昌票號這一決定，心里也踏實了。
　　 這兩件事，讓李玉兒佩服得五體投地。老掌柜經營有方，這是同行們無法比擬的，李玉兒始終這么認為。
　　
　　 二
　　 王成林宣布票號關門解散伙計，那天晚上，他把李玉兒叫到屋里，悄聲對他說：我這輩子兢兢業(yè)業(yè)，對內對外都沒有失信過，唯一有件事始終讓我放心不下。十二年前，有個人在我這里存了三百塊現大洋，如今連本帶利滾到五百多塊。這人放下錢后，就再也沒出現過，我想把這事托付于你。你是咱票號里最誠實可靠的伙計，交給你我最放心。這個人姓張，叫張勝利。老掌柜邊說邊翻開賬本一頁，指著上面的名字。
　　 李玉兒點點頭，但有點莫名其妙，他盯著王成林看了一會兒，心想老掌柜為什么把這么重要的事托付給他。老掌柜不是有兒子嗎，老掌柜不是還有兩房女人嗎？再說，如今世道變了，即使票號將來有個三長兩短，存款人還會尋上門來嗎？于是，李玉兒說，反正沒人來取錢，你就留著自己用吧。
　　 老掌柜搖搖頭，那可不行，咱不能失信。如果失了信，就是給老祖宗丟臉，也給咱票號抹了黑，你懂嗎？
　　 那時李玉兒感到老掌柜很可笑，心說票號已經關門了，你的命運還不知道怎樣，還在講什么失信不失信。
　　 老掌柜看出了他的心思，掏出心愛的玉嘴兒銅煙鍋吸了一口，緩緩地說，這世道我已經看出來了，像我這么有錢，政府不會放過。你一個小伙計，政府對你不會怎么樣，你要替我找到姓張的人，或者他日后找來了，你要連本帶利如數還給人家。你如果能做到，那我死也瞑目了。
　　 老掌柜說得很誠懇，又很悲傷，說完老眼流下兩行淚來。他抬起衣袖擦了擦眼淚，步履維艱走到柜子跟前，取出一大包銀元，和帳本一同交給李玉兒。
　　 李玉兒望著老掌柜老淚縱橫的臉，也不由得熱淚盈眶。他“噗通”一聲，跪在老掌柜跟前，泣不成聲地說，我一定按照您的吩咐，找到存錢人，把錢如數交給人家，您就放心吧。我要有一點兒私心，讓雷劈了我！李玉兒發(fā)過誓，用顫抖的手把那包銀元仔細過了數，然后又說，您老也不必多心，您是個本本份份的生意人，又沒做過虧心事，難道還會有什么不幸的事發(fā)生嗎？
　　 老掌柜仰頭長嘆一聲。
　　 李玉兒抱著銀元往回走，院子里一片漆黑。他聽見老掌柜的兩個女人在不住地哭泣，又聽到老掌柜沙啞的聲音：你們也走吧，回鄉(xiāng)下老家去。另外，告訴兒子，讓他不要回來，在外面安心讀書。
　　 兩個女人哭得更厲害了，哭聲一陣又一陣，撕破了寂靜的夜空，李玉兒聽得毛骨悚然。
　　 晉太昌票號的院子很深很長，李玉兒抱著銀子，艱難地邁過五道門檻，才出了最后一道門。李玉兒扭回頭朝里望去，門洞里黑糊糊的，像一個餓狼張著血噴大口把許多錢財吞噬進去，餓狼光吃不拉，因此，長就了一副肥胖的身體。
　　 老掌柜王成林像那只餓狼嗎？
　　
　　 三
　　 小城的天，是明朗的天，人們一個個喜氣洋洋。每日，小城的大街小巷有不少人在扭秧歌，嘴里唱著“解放區(qū)的天是明朗的天”的歌曲。
　　 沒過多久，人們便不唱了，換之而來的是一片“打倒地主資本家，窮人當家做主人”的口號。
　　 老掌柜王成林把那件事托給李玉兒后的第七個早上，晉太昌票號來了十幾個穿制服的人，他們先把票號所有的門貼上封條，然后就把王成林帶走了。
　　 王成林被帶到過去關押犯人的地方。他想，這一天終于來到了。
　　 牢房里關押著許多過去有錢有勢的人，見王成林也被關押進來，就有人說：你比我們嚴重，剝削的比我們多。
　　 王成林搖搖頭說：我沒剝削，我是靠辛苦掙的錢。
　　 又有人說，你在鄉(xiāng)下有地，在城里有鋪子，在外面有分號，你是一個十足的大資本家。
　　 他便不言語了。因為聽了人們的敘說后，就想到他確實有剝削的行為。那時，他仿佛看到租地的人們一滴滴鮮紅的血液滲到土地上，然后再長成糧食倒入他家糧倉，他再把那些糧食賣給人們，換來大把大把的錢，蓋房子擴大生意。他成了一個地地道道的剝削者。
　　 王成林被抓后，李玉兒寢食難安。不管刮風下雨，他每天都去政府門前溜一圈，打聽有關老掌柜的消息。后來，王成林被穿制服的人拉到公眾場合批斗，他才看到老掌柜。他們讓老掌柜交待剝削經過，老掌柜像說天書一樣把他的經營方式全部抖落出來：勤儉持家，重視信譽，抓大放小，厚待員工，壟斷財源，結交官府，尋求靠山，互利互惠，知人善任。
　　 老掌柜說的經營票號的專業(yè)用語，讓穿制服的人吃驚不已。但剝削是事實，老掌柜又交待出結交官府尋求靠山的那些事。很快，在穿制服的人帶領下，“打倒大資本家王成林”的口號聲在場子里連聲不斷，響徹云霄。
　　 李玉兒站在擁擠的人群后面，看著老掌柜那彎成九十度的身軀，為老掌柜捏一把汗。老掌柜能吃得消嗎？老掌柜被抓進去才幾天，那飽滿紅潤的面頰早已失去光澤，兩腮也深深塌陷下去。