意識流小說是現(xiàn)代派小說流派中最重要的一支，它的影響波及面寬，力度較大，持續(xù)性也較長久。因此，在對它一般性的研究之后，我們認為有必要對它作一番加細的研究，因此我們寫了較多的節(jié)段。
　　 意識流小說是二十世紀二十年代興起的文學流派,但它沒有共同的組織和綱領(lǐng)，也沒有發(fā)表宣言，只是運用“意識流”方法寫作的若干作家不自覺的自然組合。它以英國為中心，主要在小說領(lǐng)域，對電影和電視也頗有影響。
　　 “意識流”的提法，最早出現(xiàn)在研究心理學的著作中，最先由美國的心理學家威廉?詹姆士提出來。他在1884年發(fā)表的《論內(nèi)省心理學所忽略的幾個問題》一文中，認為人類的思維活動是一股切不開、斬不斷的“流水”。他說：“意識并不是片斷的連接，而是不斷流動著的。用一條‘河\\\'或者一股‘流水\\\'的比喻來表達它是最自然的了。此后，我們再說起它的時候，就把它叫做思想流、意識流或者主觀生活之流吧。”后來，他又在《心理學原理》（1890）一書的第九章中加以詳盡的闡發(fā)。詹姆士的理論被二十世紀初期的一些小說家運用到文學創(chuàng)作中，因而形成意識流文學。英國女作家陶羅賽?瑞恰生在1915年發(fā)表的小說《尖尖的屋頂》是這種文學最初的代表作。到二、三十年代，意識流小說發(fā)展到了高潮。代表性的作家有英國的詹姆斯?喬伊斯、弗吉尼?伍爾芙，美國的威廉??？思{，法國的馬塞爾?普魯斯特等人。最著名的意識流小說有《尤利西斯》（喬伊斯）、《喧囂與騷動》（?？思{）、《到燈塔去》（伍爾夫）以及《追憶似水年華》（普魯斯特）等等。
　　 文藝范圍里的意識流現(xiàn)象，已經(jīng)發(fā)生并發(fā)展了近一百年了。時至今日，人們看到這一手法，仍然廣泛應用在各種文藝樣式之中。應該說，比起它的實踐活動來看，理論研討是遠遠落后的。在我國，1989年底，由柳鳴久先生主編，出版了名為《意識流》的一部文集，收錄了探討這一理論問題的二十多篇文章。在代前言中，柳先生引錄了他在一次會議的開幕詞中，所提出的關(guān)于意識流的幾十個需要研討的問題。應該說，文集中的文章，甚至其它刊物后來發(fā)表的一系列文章，還不足以回答這些問題。結(jié)合文藝發(fā)展的實際來看，下列的幾個問題，是最有現(xiàn)實意義，最值得進一步探討的。這就是：意識流的本質(zhì)，意識流的特征，意識流技巧，意識流的歷史得失，意識流應用的現(xiàn)狀，意識流發(fā)展的趨向，等等。
　　 關(guān)于意識流的本質(zhì)，柳鳴久的態(tài)度是明朗的：“意識流不是一個流派，而是一種方法?！闭f它是方法，根據(jù)之一是這種手法早在提出意識流這一概念之前，就已經(jīng)出現(xiàn)了。根據(jù)之二，是它構(gòu)不成流派（沒有理論綱領(lǐng)，又無組織形式，更無橫向聯(lián)系）。其實方法與流派的界分，并不十分重要，它不影響對這一問題實質(zhì)的理解。如果從實際狀況看，它本質(zhì)上是表現(xiàn)手法，但在某一時期的某一文藝領(lǐng)域確實形成了流派。
　　 流派的形成，原因是多方面的，政治傾向、題材特點、表現(xiàn)手法、地域特色、作者類型，等等，都可以形成流派。綱領(lǐng)、組織、聯(lián)系，似不能作為流派的必備條件。意識流在小說領(lǐng)域里，確實形成過流派，那就是普魯斯特、喬伊斯、伍爾夫、?？思{等人的意識流小說派。在李維屏先生的《英美現(xiàn)代主義文學概觀》一書中，是把喬伊斯、伍爾夫、?？思{列為意識流小說派的。他說：“與勞倫斯的心理小說幾乎同時出現(xiàn)并具有一個更強大的作家陣營的是舉世矚目的英美意識流小說?！薄八麄冸m天各一方，但彼此心照不宣，有意遵循了一個共同的創(chuàng)作原則，即強調(diào)感性，反映直覺，充分揭示西方人的現(xiàn)代意識?！痹杉蜗壬m認為它不是流派，但在列章目時出于“權(quán)宜之計”，也把普魯斯特、喬伊斯、伍爾夫、?？思{統(tǒng)稱為意識流文學?？傊庾R流是一種表現(xiàn)手法，但有時可能因使用這一手法而形成流派。
　　 意識流這種表現(xiàn)手法的本質(zhì)是：它是心理描寫的一種方法，它善于呈現(xiàn)深層次的、朦朧的、閃爍不定的、超常態(tài)的心理活動。它的特點是：1，寫心理活動到最深層次。傳統(tǒng)的心理描寫，大都寫明確的心理活動，都是以或明或暗的語言形式表現(xiàn)的；而意識流中的心理描寫，則是很隱蔽很模糊的潛意識，常以非語言形式出現(xiàn)。2，傳統(tǒng)的心理描寫大都是有序的連貫的；而意識流的心理描寫，常是無序的跳動的。3，傳統(tǒng)的心理描寫，較多的是寫正常的心理活動；而意識流的心理描寫，常表現(xiàn)超常的變態(tài)心理。總之，它豐富了小說的表現(xiàn)手法，增強了小說的表現(xiàn)力。